Why the techno-optimists are wrong

Belief in “the green light, the orgiastic future that year by year recedes before us,” as F.Scott Fitzgerald wrote in The Great Gatsby, is a characteristic American trait. But hope in a better future is not uniquely American, even if it has long been a more potent secular faith in the United States than elsewhere. The belief has older roots. It was the product of a shift in the temporal location of the golden age from a long-lost past to an ever-brighter future.

That shift was conceived and realized with the Enlightenment and then the Industrial Revolution. As human beings gained ever-greater control of the forces of nature and their economies became ever more productive, they started to hope for lives more like those of the gods their ancestors had imagined.

People might never be immortal, but their lives would be healthy and long. People might never move instantaneously, but they could transport themselves and their possessions swiftly and cheaply across great distances. People might never live on Mount Olympus, but they could enjoy a temperate climate, 24-hour lighting, and abundant food. People might never speak mind to mind, but they could communicate with as many others as they desired, anywhere on the planet. People might never enjoy infinite wisdom, but they could gain immediate access to the knowledge accumulated over millennia.

All of this has already happened in the world’s richest countries. It is what the people of the rest of the world hope still to enjoy.

Is a yet more orgiastic future beckoning? Today’s Gatsbys have no doubt that the answer is yes: humanity stands on the verge of breakthroughs in information technology, robotics, and artificial intelligence that will dwarf what has been achieved in the past two centuries. Human beings will be able to live still more like gods because they are about to create machines like gods: not just strong and swift but also supremely intelligent and even self-creating.

Yet this is the optimistic version. Since Mary Shelley created the cautionary tale of Frankenstein, the idea of intelligent machines has also frightened us. Many duly point to great dangers, including those of soaring unemployment and inequality.

But are we likely to experience such profound changes over the next decade or two? The answer is no.

Lees dit geweldig lekker dwarse artikel van Martin Wolf verder op Foreign Affairs

Een groot deel van de wereld haat ons

De Nederlandse antiterreurexpert Peter Knoope zoekt de drijfveren van terroristen en waarschuwt het Westen. ‘Een groot deel van de wereld haat ons. Wat wij vooruitgang vinden, vinden zij neokoloniaal.’

De Nederlandse specialist in internationale betrekkingen Peter Knoope waarschuwt het Westen: wij dringen ons denken over geschiedenis op aan de rest van de wereld. En dat gaat helemaal fout. ‘We hebben geen idee van wat zich aan het ontwikkelen is. De woede, de ontevredenheid, de antiwesterse sentimenten.’

‘We denken nog altijd dat we moeten democratiseren, en dat onze seculiere vooruitgangsgedachten enige relevantie hebben in een wereld waarin het merendeel van de mensen antiwesters is. Dat verontrust me’, zegt Peter Knoope. Hij was tot vorig jaar directeur van het ICCT, het Internationaal Centrum voor Contra-Terrorisme, waar hij nu associate fellow is. Daarnaast is hij senior visiting fellow bij Clingendael, het Nederlands Instituut voor Internationale Betrekkingen, en reist de wereld rond. ‘Het is het cynisme ten top. Ik vlieg naar Myanmar, naar Mauritanië, naar Zuid-Afrika, ik ben de hypermobiliteit zelve. En iemand die in de knel zit in Syrië of Irak is niet welkom in Europa. Daar worden mensen boos van.’

Tijdens een van die diplomatieke reizen hoorde hij een opmerking, als een speldenprik in een hoop gesprekken: ‘Het merendeel van de mensen is hier antiwesters.’ Ze kwam van een Fransman die hij in Niger ontmoette. Knoope dacht: de implicatie van wat hier gezegd wordt, is gigantisch. Hij herhaalt de zin nog een keer. Die woorden, in een willekeurig Afrikaans land: ‘Het merendeel van de mensen is hier antiwesters.’ Ze blijven hangen, als een zwaard van Damocles boven onze Europese hoofden. ‘Want het is niet alleen in Niger zo, het is ook in Nigeria zo en het is ook in Tsjaad zo, en in Kameroen, in heel Sub-Sahara-Afrika, en ook in grote delen van Azië.’

Lees verder op Knack