Islamist terror, security and the Hobbesian question of order

Liberals often worry about the need to protect citizens from the state. Yet in the age of global terror, the risk posed by failed states is by far the greater danger.

Among the consequences of the atrocities in Paris – many of them impossible to foresee so soon after the terrible events – one seems reasonably clear. The state is returning to its primary function, which is the provision of security. If the SAS has been on the streets of London and Brussels under lockdown, these are more than responses to the prospect that further attacks may occur. What we are witnessing is the rediscovery of an essential truth: our freedoms are not free-standing absolutes but fragile constructions that remain intact only under the shelter of state power. The ideal liberal order that was supposedly emerging in Europe is history. The task of defending public safety has devolved to national governments – the only institutions with the ability to protect their citizens.

The progressive narrative in which freedom is advancing throughout the world has left liberal societies unaware of their fragility. Overthrowing despots in the name of freedom, we have ended up facing a situation in which our own freedom is at stake. According to the liberal catechism, freedom is a sacred value, indivisible and overriding, which cannot be compromised. Grandiose theories of human rights have asserted that stringent limitations on state power are a universal requirement of justice. That endemic anarchy can be a more intractable obstacle to civilised existence than many kinds of despotism has been disregarded and passed over as too disturbing to dwell on.

But one modern thinker understood that a strong state was the precondition of any civilised social order. With his long life spanning the English Civil War, Thomas Hobbes (1588-1679) was convinced that only government could provide security against sectarian strife. Anyone who wanted the amenities of “commodious living” had to submit to a sovereign power, authorised to do whatever was necessary to keep the peace. Otherwise, as Hobbes put it in a celebrated passage in his masterwork Leviathan (1651), there would be “no arts, no letters, no society, and, which is worst of all, continual fear and danger of violent death, and the life of man solitary, poor, nasty, brutish, and short”.

Hobbes has been criticised by liberals for neglecting the necessity of protection from the state – a need that was clear in the 20th century, when the worst crimes were the work of totalitarian regimes. But one need not accept all of Hobbes’s political theory, with its fictitious state of nature and social contract, to see that he captured some enduring realities that liberals have chosen to forget. The form of government – democratic or despotic, monarchical or republican – is less important than its capacity to deliver peace. At the present time, it is not the state but the weakness of the state that is the greater danger to freedom.

Consider the migrant crisis and how it is likely to develop in the aftermath of the Paris attacks. The first and most obvious ­reality is that the crisis has been driven by a flight from failed or failing states. The largest single category of migrants has come from Syria, which has been devastated by a many-sided civil war in which the West – along with its ally Saudi Arabia and other Gulf states – has intervened with the aim of toppling the regime of Bashar al-Assad. Others come from Iraq, Afghanistan, Eritrea, Somalia, Sudan and elsewhere. But it cannot be accidental that so many of these migrants are fleeing countries whose states have been dismantled by western policies of regime change. Migrant flows have other causes, such as environmental degradation in Africa and the economic opportunities that are available in European countries, which will persist long after war in the Middle East has ended. The chief driver at present remains failed states and it is wishful thinking to imagine that these states will be repaired any time soon.

Destroying states is relatively easy, while re-creating them is very difficult. Iraq and Syria will not be reassembled in a recognisable shape in any realistically imaginable future. Similarly, effective government will not be restored in the jihadist-ridden chaos that is now Libya. Politicians who tell us that the solution to the migrant crisis is to stabilise the migrants’ countries of origin are not being serious, or honest. None of them has any clear idea of how to accomplish such a feat, or is willing to face the enormous difficulties and costs that the task would involve.

Lees deze long read van John Gray verder op The New Statesman

EU: bureaucratisch project zonder ziel

Vlak na de Tweede Wereldoorlog was het een aangrijpende gedachte: er moet een nieuw Europa komen dat de verschillen tussen de volken kan wegnemen. Het was een misverstand.

De slachtingen van de Tweede Wereldoorlog kwamen voort uit radicale ideologieën, niet uit het idee van de natiestaat. Op basis van dit misverstand vervaagden de ’founding fathers’ van de EU de onderlinge grenzen en ontwikkelden ze een idealistisch en pacifistisch machtscentrum in Brussel. Daarbij moest de definiërende kern van elke natiestaat, het soevereine volk, zo nu en dan worden gemanipuleerd; het ging toch om hun bestwil, ook al zagen de volken dat niet zelf?

Na de massagraven van de Eerste Wereldoorlog, die een gewelddadig einde markeerden van de antieke Europese (en Ottomaanse) keizerrijken, werden de massagraven van de Tweede Wereldoorlog veroorzaakt door het Duitse nationaalsocialisme en door het socialisme van de Sovjet-Unie; aan elkaar verwante ideologieën op basis van negentiende-eeuwse schema’s vol waanideeën over de ordening van de wereld.

Deze ideologieën waren grensoverschrijdend en stoorden zich niet aan de grenzen van de natiestaten. Wat Europa had moeten zijn, een zakelijk antwoord op de socialistische utopie, zagen de stichters van de EU niet. Ze werkten aan een bureaucratisch project zonder ziel, zonder geestelijk en cultureel programma, dat van bovenaf een unie ging afdwingen.

Bij dat project hoort een bepaald soort politicus. Die niet wil zien wat elke burger kan zien, die niet hoort wat elke burger hoort. Onze politici zijn managers. Ze denken in programma’s en budgetten. En wanneer grote-mensen-conflicten op hun weg komen, raken ze in verwarring. En dat zien we nu massaal om ons heen gebeuren.

De managers schrikken wanneer zij merken dat de wereld een chaotisch universum is van conflicterende partijen dat zich niet in programma’s laat vangen. De Russen hebben belangen en zijn bereid te bedreigen en te bedriegen en geweld te gebruiken. En onze politici zetten een economische boycot in, want dat is het enige middel dat ze kennen. Dat de Russen zich door een cultuur laten leiden die op gespannen voet staat met het ’grenzeloze’ programma van de EU, wissen we weg. Nee, het gaat om Poetin en zijn kliek, zo houden onze politici zichzelf voor, bang voor de gedachte dat het niet om Poetin gaat maar om de grenzen van hun Europese project, dat een confrontatie met een geheel ander waardenstelsel heeft uitgelokt.

Onze politici kijken weg, ontwijken de woorden die ertoe doen, en trekken een droomwereld op die al lang haar houdbaarheidsdatum heeft overschreden. Ze doen letterlijk alles om het woord ’vijand’ te vermijden. Want wie een vijand heeft, gaat zich verdedigen. Tenminste: als hij niet ten onder wil gaan; en wie zich wil verdedigen, weet waarom hij dat doet: hij wil zijn specifieke cultuur (en vrijheid) beschermen. En dat is uitgerekend een fenomeen dat de EU wilde laten opgaan in een pan-Europese cultuur. Maar bestaat die?

Door het opheffen van de grenzen worden we ons ten zeerste bewust van het ontbreken van een ziel in het Europese project. Die kan niet kunstmatig worden geproduceerd door bureaucraten. We hadden dus de grenzen intact moeten laten en pragmatisch de onderlinge banden moeten aanhalen. Want: wat we aan identiteit hebben – onze taal, geschiedenis, kunsten – moet zich in een natiestaat uitdrukken, een natiestaat met grenzen.

De EU heeft geen grenzen. Het kan zichzelf niet definiëren, want daarmee zou het zichzelf grenzen opleggen, en dat past niet in het grenzeloze Brusselse programma. Iedereen kan er dus bij.

Lees deze hele column van Leon de Winter verder op de Telegraaf